Lua 中 metatable 是一个普通的 table，但其主要有以下几个功能：

1.定义算术操作符和关系操作符的行为
2.为 Lua 函数库提供支持
3.控制对 table 的访问

Metatables 定义操作符行为

Metatable 能够被用于定义算术操作符和关系操作符的行为。例如：Lua 尝试对两个 table 进行加操作时，它会按顺序检查这两个 table 中是否有一个存在 metatable 并且这个 metatable 是否存在 __add 域，如果 Lua 检查到了这个 __add 域，那么会调用它，这个域被叫做 metamethod。

Lua 中每个 value 都可以有一个 metatable（在 Lua 5.0 只有 table 和 userdata 能够存在 metatable）。每个 table 和 userdata value 都有一个属于自己的 metatable，而其他每种类型的所有 value 共享一个属于本类型的 metatable。在 Lua 代码中，通过调用 setmetatable 来设置且只能设置 table 的 metatable，在 C/C++ 中调用 Lua C API 则可以设置所有 value 的 metatable。默认的情况下，string 类型有自己的 metatable，而其他类型则没有：

复制代码 代码如下:
print(getmetatable('hi')) --> table: 003C86B8
print(getmetatable(10))  --> nil

Metamethod 的参数为操作数（operands），例如：

复制代码 代码如下:
local mt = {}
function mt.__add(a, b)
    return 'table + ' .. b
end
local t = {}
setmetatable(t, mt)
print(t + 1)

每个算术操作符有对应的 metamethod：

+ __add * __mul - __sub / __div - __unm (for negation) % __mod ^ __pow

对于连接操作符有对应的 metamethod：__concat

同样，对于关系操作符也都有对应的 metamethod：

== __eq < __lt <= __le

其他的关系操作符都是用上面三种表示：
a ~= b 表示为 not (a == b)
a > b 表示为 b < a
a >= b 表示为 b <= a

和算术运算符不同的是，关系运算符用于比较拥有不同的 metamethod（而非 metatable）的两个 value 时会产生错误，例外是比较运算符，拥有不同的 metamethod 的两个 value 比较的结果是 false。

不过要注意的是，在整数类型的比较中 a <= b 可以被转换为 not (b < a)，但是如果某类型的所有元素并未适当排序，此条件则不一定成立。例如：浮点数中 NaN（Not a Number）表示一个未定义的值，NaN <= x 总是为 false 并且 x < NaN 也总为 false。

为 Lua 函数库提供支持

Lua 库可以定义和使用的 metamethod 来完成一些特定的操作，一个典型的例子是 Lua Base 库中 tostring 函数（print 函数会调用此函数进行输出）会检查并调用 __tostring metamethod：

复制代码 代码如下:
local mt = {}
mt.__tostring = function(t)
    return '{' .. table.concat(t, ', ') .. '}'
end
 
local t = {1, 2, 3}
print(t)
setmetatable(t, mt)
print(t)

另外一个例子是 setmetatable 和 getmetatable 函数，它们定义和使用了 __metatable 域。如果你希望设定的 value 的 metatable 不被修改，那么可以在 value 的 metatable 中设置 __metatable 域，getmetatable 将返回此域，而 setmetatable 则会产生一个错误：

复制代码 代码如下:
mt.__metatable = "not your business"
local t = {}
setmetatable(t, mt)
print(getmetatable(t)) --> not your business
setmetatable(t, {})
    stdin:1: cannot change protected metatable

看一个完整的例子：

复制代码 代码如下:
Set = {}
 
local mt = {}
 
function Set.new(l)
    local set = {}
    -- 为 Set 设置 metatable
    setmetatable(set, mt)
    for _, v in ipairs(l) do set[v] = true end
    return set
end
 
function Set.union(a, b)
    -- 检查 a b 是否都是 Set
    if getmetatable(a) ~= mt or getmetatable(b) ~= mt then
        -- error 的第二个参数为 level
        -- level 指定了如何获取错误的位置
        -- level 值为 1 表示错误的位置为 error 函数被调用的位置
        -- level 值为 2 表示错误的位置为调用 error 的函数被调用的地方
        error("attempt to 'add' a set with a not-set value", 2)
    end
    local res = Set.new{}
    for k in pairs(a) do res[k] = true end
    for k in pairs(b) do res[k] = true end
    return res
end
 
function Set.intersection(a, b)
    local res = Set.new{}
    for k in pairs(a) do
        res[k] = b[k]
    end
    return res
end
 
mt.__add = Set.union
mt.__mul = Set.intersection
 
mt.__tostring = function(s)
    local l = {}
    for e in pairs(s) do
        l[#l + 1] = e
    end
    return '{' .. table.concat(l, ', ') .. '}'
end
 
mt.__le = function(a, b)
    for k in pairs(a) do
        if not b[k] then return false end
    end
    return true
end
 
mt.__lt = function(a, b)
    return a <= b and not (b <= a)
end
 
mt.__eq = function(a, b)
    return a <= b and b <= a
end
 
local s1 = Set.new({1, 2, 3})
local s2 = Set.new({4, 5, 6})
print(s1 + s2)
print(s1 ~= s2)

控制 table 的访问

__index metamethod

在我们访问 table 的不存在的域时，Lua 会尝试调用 __index metamethod。__index metamethod 接受两个参数 table 和 key：
复制代码 代码如下:
local mt = {}
mt.__index = function(table, key)
    print('table -- ' .. tostring(table))
    print('key -- ' .. key)
end
 
local t = {}
setmetatable(t, mt)
local v = t.a

__index 域也可以是一个 table，那么 Lua 会尝试在 __index table 中访问对应的域：

复制代码 代码如下:
local mt = {}
mt.__index = {
    a = 'Hello World'
}
 
local t = {}
setmetatable(t, mt)
print(t.a) --> Hello World

我们通过 __index 可以容易的实现单继承（类似于 JavaScrpit 通过 prototype 实现单继承），如果 __index 是一个函数，则可以实现更加复杂的功能：多重继承、caching 等。我们可以通过 rawget(t, i) 来访问 table t 的域 i，而不会访问 __index metamethod，注意的是，不要太指望通过 rawget 来提高对 table 的访问速度（Lua 中函数的调用开销远远大于对表的访问的开销）。

__newindex metamethod

如果对 table 的一个不存在的域赋值时，Lua 将检查 __newindex metamethod：

1.如果 __newindex 为函数，Lua 将调用函数而不是进行赋值
2.如果 __newindex 为一个 table，Lua 将对此 table 进行赋值

如果 __newindex 为一个函数，它可以接受三个参数 table key value。如果希望忽略 __newindex 方法对 table 的域进行赋值，可以调用 rawset(t, k, v)

结合 __index 和 __newindex 可以实现很多功能，例如：

1.OOP
2.Read-only table
3.Tables with default values

Read-only table
复制代码 代码如下:
function readOnly(t)
    local proxy = {}
    local mt = {
        __index = t,
        __newindex = function(t, k, v)
            error('attempt to update a read-only table', 2)
        end
    }
    setmetatable(proxy, mt)
    return proxy
end
 
days = readOnly{'Sun', 'Mon', 'Tues', 'Wed', 'Thur', 'Fri', 'Sat'}
print(days[1])
days[2] = 'Noday' --> stdin:1: attempt to update a read-only table

有时候，我们需要为 table 设定一个唯一的 key，那么可以使用这样的技巧：

复制代码 代码如下:
local key = {} -- unique key
local t = {}
t[key] = value